Jockey Sonny Leon pode montar Rich Strike para uma vitória no Belmont?

Sonny Leon se tornou um grande nome do esporte ao conduzir Rich Strike à vitória no Kentucky Derby. Mas ele diz que fica mais feliz em ovais pequenos.

Sonny Leon no Belterra Park em Cincinnati na semana passada. Crédito...Maddie McGarvey para o The New York Times

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Por Joe Drape

CINCINNATI - O cartão de corrida do Melhor de Ohio não foi gentil com Sonny Leon. Sete vezes ele havia subido a bordo do que pensava ser um contendor, apenas para perder por dois, quatro ou seis comprimentos. A melhor chance de Leon vencer em Belterra Park na última sexta-feira foi a bordo do Rumble Strip Ron no Green Carpet Stakes de $ 100.000.

Como uma certa cavalgada que ele fez no primeiro sábado de maio, Leon permitiu que seu potro galopasse atrás de 11 outros cavalos por uma milha antes de dar a cabeça a ele. Rumble Strip Ron deu um estilingue na curva final e ultrapassou oito rivais na reta final.

Infelizmente, Leon e seu potro terminaram a um pescoço do vencedor.

"Não é meu dia", disse Leon com um encolher de ombros, que foi substituído por um sorriso quando sua esposa, Cryss, e sua filha de 3 meses, Paula, se inclinaram para um abraço.

Eles não eram os únicos no paddock. Vinte e poucos anos, pais com filhos pequenos e um casal mais velho com moedas de caça-níqueis tilintando em um copo o cercavam. Eles queriam selfies ou programas assinados pelo piloto vencedor do Kentucky Derby de 2022.

Leon sabia muitos de seus nomes, assim como o dele, muito antes de trazer uma tacada de 80-1 chamada Rich Strike para casa no Derby. Durante seis meses por ano, esta pista de corrida e cassino às margens do rio Ohio é sua sala de estar.

"Este é o meu povo", disse Leon, um venezuelano. "Esta é a minha casa."

Quando Leon derrotar Rich Strike no portão de largada para o Belmont Stakes no sábado em Belmont Park, o potro será mais uma curiosidade do que um herói conquistador. O vencedor do Derby nem é o favorito no Belmont, a terceira etapa da Tríplice Coroa, uma corrida conhecida como Teste do Campeão por causa de sua extenuante distância de um quilômetro e meio.

Para todos, exceto para os conhecedores de corrida puro-sangue, Leon é o atleta pouco conhecido de um circuito de grãos e torradas que, durante dois minutos emocionantes em Louisville, Ky. viagem de skimming digna de uma lágrima de apreciação da Mona Lisa.

"Foi uma beleza, a corrida de uma vida", disse Jeff Perrin, agente de Leon, um australiano que, como seu piloto, estava fazendo sua estreia no Derby.

As bases para esse momento foram lançadas em autódromos como o Belterra Park, com sua oval recortada em um pasto. A sua alameda é pontilhada de mesas e guarda-sóis, e povoada pelos cavalariços, treinadores e proprietários que dedicaram a vida aos cavalos e pelos entusiastas e reformados que se podem dar ao luxo de passar uma tarde de dia de semana.

Trinta metros de distância é outro mundo completamente. O cassino com ar-condicionado está lotado e o ding, ding, ding dos caça-níqueis e as avalanches de moedas chamam tanto os vencedores quanto os perdedores.

Por sete anos, Leon, 32, cruzou Ohio, Kentucky, Indiana e Virgínia Ocidental para participar de até 1.100 corridas por ano em pistas de cassino como Belterra, competindo diante de dezenas de pessoas, em vez de milhares, e passando noites solitárias longe de sua família. .

Ainda assim, ele é muito bom no que faz. No ano passado, ele venceu 226 corridas, a 11ª maior do país.

Flavien Prat, um francês que pilotará o favorito da linha matinal de Belmont por 2 a 1, We the People, venceu apenas 20 corridas a mais que Leon no ano passado. No entanto, Prat, que agora pedala em Nova York, ganhou mais de US$ 23 milhões em bolsas em comparação com os US$ 3 milhões de Leon.

A diferença? Cavalos melhores, bolsas maiores.

Enquanto Prat ganhou mais de 40 corridas de Grau I, que é o nível mais alto, o Derby foi apenas a segunda corrida de elite de Leon. Prat ganha em média mais de $ 25.000 por partida contra os $ 3.000 do Leon.