As origens supremacistas brancas do exercício nos EUA

Como as tendências de exercícios nos EUA passaram do reforço da supremacia branca para a celebração de Richard Simmons? Essa evolução é explorada em um novo livro de uma historiadora do exercício, Natalia Mehlman Petrzela, autora do livro Fit Nation: The Gains and Pains of America's Exercise Obsession, em janeiro de 2023.

Hoje em dia, no início de cada ano novo, muitos americanos vão à academia para trabalhar nas festas de final de ano. Esse ímpeto geralmente começa a diminuir em meados de janeiro, de acordo com uma análise de dados de aplicativos de rastreamento de condicionamento físico de 2019 da Bloomberg. Mas essas resoluções de ano novo são bastante novas - assim como o conceito de exercício como forma de melhorar a saúde corporal.

"Na verdade, só na década de 1980 é que você começa a ter um consenso de que todos deveriam fazer algum tipo de exercício", diz Mehlman Petrzela, professor da New School em Nova York. Isso é em parte o resultado do movimento de mulheres das décadas de 1960 e 1970, que lutou pelo Título IX, permitindo que as meninas praticassem esportes escolares. Isso afastou as noções de que meninas e mulheres não são capazes de fazer exercícios vigorosos porque são frágeis.

Perfeito para ler na esteira ou na bicicleta estacionária, a conversa abaixo com Mehlman Petrzela descreve as primeiras ideias sobre exercícios, investiga a história de vários exercícios populares e a enorme influência de Richard Simmons.

Seu livro Fit Nation começa falando sobre como a gordura era algo a se aspirar e isso era um sinal de riqueza e saúde. Como os americanos passaram de uma mentalidade de "gordo é bom" para "magro é melhor?"

Uma das coisas que pretendo fazer neste livro é observar a mudança na forma como pensamos sobre nossos corpos e o que é considerado atraente. Até a década de 1920, ser o que seria considerado hoje gordo ou maior, era realmente desejável e na verdade significava riqueza – o que é o oposto de hoje, quando muito do discurso da epidemia de obesidade está conectado à desigualdade socioeconômica e ser gordo muitas vezes é ser visto como pobre.

Como isso aconteceu? Bem, em um momento em que na verdade não havia muito acesso a alimentos calóricos, ser gordo mostrava que você podia pagar essas coisas que estavam fora do alcance da maioria das pessoas e também podia descansar, como se não estivesse t lá fora fazendo trabalho manual o dia todo. À medida que esses alimentos calóricos se tornaram mais acessíveis, e à medida que mais pessoas faziam trabalhos sedentários de colarinho branco e tinham acesso a carros e lazer, alguém que resistisse a esses alimentos calóricos, se exercitasse e tivesse um corpo magro era visto como mais desejável.

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Qual é a coisa mais surpreendente que você aprendeu em sua pesquisa?

Foi super interessante ler as reflexões dos entusiastas do fitness no início do século XX. Eles disseram que deveríamos nos livrar dos espartilhos, os espartilhos são um ataque à forma das mulheres e que as mulheres deveriam levantar pesos e ganhar força. No começo, você sente que isso é tão progressivo.

Então você continua lendo e eles estão dizendo que as mulheres brancas devem começar a aumentar sua força porque precisamos de mais bebês brancos. Eles estão escrevendo durante uma quantidade incrível de imigração, logo após a emancipação dos escravos. Isso é totalmente parte de um projeto de supremacia branca. Então esse foi um verdadeiro momento de "caramba" como historiador, onde uma pesquisa de arquivo profunda realmente revela as contradições desse momento.

Seu livro fala sobre como, a certa altura, o foco da América estava em se exercitar para que pudéssemos ter uma população pronta para ir para a guerra. O que a cultura de saúde e fitness está nos treinando para fazer? Como essa expectativa evoluiu ao longo do tempo?

Durante o New Deal [da década de 1930], o Civilian Conservation Corps recrutava homens desempregados ou empobrecidos e magros para trabalhar na floresta e em projetos de obras públicas. Uma das maneiras de comercializar isso era "coloca músculos nos ossos".

Isso realmente aumentou durante a Guerra Fria. Logo após a Segunda Guerra Mundial, você começa a se preocupar mais com os americanos ficando moles, essa ideia de que as coisas que tornaram a América grande - como carros e aparelhos de TV - estavam na verdade afetando os corpos dos americanos. Os presidentes Eisenhower e Kennedy partiram em uma missão para fazer o exercício parecer saudável e patriótico e focar em mudar o propósito do exercício para ser um bom cidadão e defender seu país.