Grandes esperanças de que o novo simulador de equitação beneficie crianças com autismo

Um crescente corpo de evidências mostrou que crianças com autismo são ajudadas pela terapia de equitação, mas é realmente necessário comer grama para obter os benefícios?

Uma equipe interdisciplinar da Baylor University, no Texas, avaliará um dispositivo que simula o movimento de andar a cavalo para determinar sua eficácia como tratamento para crianças com autismo.

A equipe de cientistas e engenheiros recebeu uma doação de quase US$ 600.000 do Texas Higher Education Coordinating Board para estudar a eficácia do dispositivo de equitação simulado.

Estudos demonstraram que a equitação terapêutica pode ajudar crianças com autismo a melhorar suas habilidades sociais e motoras, além de reduzir a irritabilidade e a hiperatividade.

No entanto, o mecanismo exato pelo qual ele funciona é desconhecido. Os pesquisadores suspeitam que o complexo movimento tridimensional da marcha de um cavalo leva o cavaleiro a mover seu corpo para manter o equilíbrio, estimulando processos sensoriais e envolvendo conexões neurológicas que às vezes são deficientes em crianças com autismo.

No entanto, barreiras geográficas, físicas e econômicas podem limitar o acesso a essa opção terapêutica para algumas crianças, o que motivou o Dr. Brian Garner, professor associado de engenharia mecânica na Escola de Engenharia e Ciência da Computação de Baylor, a inventar um dispositivo – o MiraColt – que imita o movimento de condução através de um elegante sistema de polias e engrenagens.

Os fundos da doação permitirão que Garner e seus colaboradores Baylor, Drs. Beth Lanning (saúde pública), Julie Ivey (psicologia educacional), Paul Fillmore (ciências e distúrbios da comunicação) e Jon Rylander (engenharia mecânica), testem a eficácia do uso do dispositivo, além de outras terapias e tratamentos existentes para o autismo.

Os participantes da pesquisa – crianças com autismo encaminhadas ao programa por meio do Baylor Autism Research Group – passarão um tempo montando o cavalo mecânico enquanto realizam outras atividades motoras e cognitivas ao longo de um programa de tratamento de 10 semanas.

Os participantes também passarão por outro programa de 10 semanas em que realizarão as mesmas atividades motoras e cognitivas enquanto estão sentados. A comparação do resultado dos tratamentos administrados durante a pilotagem do MiraColt com aqueles administrados enquanto se está sentado permitirá que os pesquisadores avaliem a eficácia do simulador de equitação.

"Este é um projeto multidisciplinar", diz Garner. "Temos professores envolvidos de engenharia mecânica, ciências da saúde, psicologia educacional e ciências e distúrbios da comunicação. As avaliações buscarão melhorias na fala e linguagem, equilíbrio, coordenação muscular e até atividade de ondas cerebrais usando capacetes de EEG."

Embora Garner e sua equipe tenham realizado estudos sobre os efeitos fisiológicos do uso do MiraColt em adultos saudáveis, este projeto representará a primeira tentativa em grande escala de medir a eficácia do dispositivo em crianças com autismo.

Garner recebeu uma patente de sua invenção e formou uma empresa chamada Chariot Innovations para desenvolver e comercializar o MiraColt com a assistência do Lab to Market (L2M) Collaborative. L2M é um esforço conjunto entre Baylor, Blueprints Lab e a empresa local de capital de risco Waco Ventures para mover ideias, invenções e tecnologias com impacto no mundo real do laboratório para o mercado.

Allen Page, sócio fundador da Waco Ventures, atua como presidente da Chariot Innovations. Como pai de duas crianças com autismo, Page entende a necessidade de intervenções baseadas em pesquisas que disponibilizem opções de tratamento para mais famílias.

"Há uma série de estudos interessantes sugerindo que a equoterapia é útil para crianças com autismo", diz Page. "Prevemos que esta pesquisa conectará alguns dos benefícios da equoterapia ao MiraColt, que oferece uma opção conveniente e acessível para complementar o tratamento com equoterapia ou receber alguns de seus benefícios de forma mais consistente.